The Approval Trap
(c)July 2001
Approval works for sofas, not people. Today Commercial Furniture allowed me to take home a dark green sectional on approval. If the pieces look good in my living room, I will pay the bill. Only then do I give the sofa permission to stay. Once it is mine, I will determine the fate of this overstuffed, behemoth. Someday in the future, however, when I detect broken cushions and faded fabric, I will call Good Will Industries to whisk the sofa away. It will be gone. Disapproval begins when approval ends.

So it seems in many families. When I was young, if I displeased my father, he withdrew his approval. I felt as powerless as a sofa. If I did not behave, Dad threatened to call the local orphanage which, by the way, he never did. Still I needed to keep my deportment and image squeaky-clean.

Like many others, including the sofa, I was designed and fabricated to please someone else. As a child I had no voice of my own; I mimicked my parent's thoughts to keep my father’s approval.

Now that I think about it, Criticism and Approval live as Siamese twins. Together they create the perfect child. When Criticism torments, Approval placates. Together they stay out of trouble. Approval wins smiles, blue ribbons, and pats on the back, and it all makes great sense when you are a kid. But if I continue to seek approval as an adult, I am no more independent or thoughtful than a sofa.

At some point we get rid of other people's furniture . . . furnish our lives with our own thoughts and opinions . . . develop our voice . . . give up on approval. A personal journal provides a pathway to your voice - the one and only, unique, “true you." John Updike called it "your own brand of magic." I like that.