A man asked me, “If you are a Poetry Therapist do you speak to your clients in iambic pentameter?"  I hoped he was kidding.

Nick Mazza, editor of the Journal of Poetry Therapy once quipped, “Against popular belief, Poetry Therapy is not a cure for deranged poets, nor treatment for those suffering a high school poetry class.” 

In truth Poetry is the misunderstood child in the Therapy family – one of  the family's many expressive children. Poetry’s siblings, Art and Music Therapy, stand front-and-center in the family album. Dance Therapy gets a lot of attention too. In the Who’s Who of Therapy Children, these kids receive plenty of press.

But why not our friend, Poetry Therapy? After all she was born in the first century A.D. when Soranus, a Roman doctor prescribed tragedy reading for mania and comedy for his depressed patients. Indeed, medicine and poetry are entwined even from the beginning of civilization. Mythology buffs remember that Apollo, god of the sun, is the also god of poetry and medicine. 

All this might lead us to believe that Poetry Therapy is not one of the kids. Instead, she may be the great-grandmother in the Therapy family. If so, we must wonder why don't more people know her?

Once upon a time. many centuries after Soranus and the ancient Greeks,  when the world got around to naming such things. our girl was given a name – and that name was Bibliotherapy. It was a clumsy name – no name for a beautiful child. People outside the family seldom recognized her and oft misunderstood her. Conceding a problem, the kinfolk decided to give Bibliotherapy a new name. “Let’s call her Poetry Therapy,” they said, “so that people will flock to her window. After all,” they reasoned, “poetry is better and more expedient than biblio(books). Poetry is the best healer.”

So it came to pass, in the 1960’s, that Bibliotherapy became Poetry Therapy. Without a doubt, her new name is much more poetic. Still people outside the family – people like you –do not recognize her. They wonder . . .  What is this thing you call Poetry Therapy? Why (and how) is poetry a healing tool? 

Why Poetry? 

Poetry Therapy begins with a poem

Not the Odyssey, the Iliad, or Beowulf 

Nor Olde English verse by olde Robert Burns

Wee, sleeket, cowrin, tim'rous beastie

But a lovely poem

An evocative poem

With cadence to echo your heart 

Tomorrow and tomorrow and tomorrow

On the brink, on the brim, on the cusp 

Lines sing your song 

Hold fast to dreams 

e.e. cummings thanks God for most

this amazing day

Words show the way

Poetry Therapy dances with language 

Symbols and imagery point the way

Flow like a river

Be like a bird

Rise like the phoenix 

Open a door

Why Poetry? Why not?

She arrived with the stork

Before you could speak

Patty-cake, patty-cake

The mouse ran up the clock

And someone sang 

Good night, sleep tight

You heard 

The owl and the pussycat

Went to sea 

Danny O’Dare

The dancing bear

You memorized poetry 

Roses are red

Composed a love poem

Someday we will wed

You heard it in church

On the radio too

At school, see you later

In the hallways, alligator

In the subway

On the playground, skipping rope

Round and round

You heard it from lecterns

Speaking to nations

Praise Song For The Day

I have a dream

Poems may inspire

Gather roses while ye may

They tickle and smile 

A nose is a nose is a nose - any day.

For this much is certain

Poetry is life

It lives with you

It lives in you

Wherever you turn

It speaks.