Write Path Update ~ May 2007

The Rocky Territory of Clumsy Attempts

~ Imagination is more important than knowledge. For knowledge is limited, whereas imagination embraces the entire world, stimulating progress, giving birth to evolution. – Albert Einstein

~ To imagine is everything, to know is nothing at all. – Anatole France, The Crime of Sylvester Beranard, 1881.

~ Consistency is the last resort of the unimaginative. – Oscar WIlde

What do you require in order to be creative? Poet and writer, Kim Stafford asked the question recently at a Cabin (formerly the Log Cabin Literary Center) event. My first response to this question was “time alone.” Conversely, the person sitting next to me answered “other people.” Another person replied “The Divine.” Someone else suggested, “experience.”

Stafford was not looking for a singular or correct answer because creative energy is prompted differently for different people at different times. Recently I felt the creative Muse stirring when I stopped at the paper goods store behind Macy’s on 9th Street. In this case, my urge to create was wakened by the ingenuity of other people. On the other hand, a solo trip into the rugged Owyhee Mountains offered time to deeply appreciate Mother Nature’s imagination. The landscape and the solitude stimulated more than an urge to create – photographic images and stories flooded my mind on the drive back to Boise. 

Only the answer “experience” challenges my sensibilities. “Experience” implies gained knowledge or expertise. It hints at the idea of “right and wrong.” This answer suggests that creativity ought know what it is doing. Such an idea sends the inventive spirit packing. 

When I consider “the right and wrong” of creative endeavors, I think about how easily we are paralyzed if we think our work - or our character or our appearance - will be criticized. This, in turn, leads me to think about my own inner critic – that voice inside that readily finds the right (sometimes) or the wrong (often) in whatt I do. To co-exist with this voice, I need to set good boundaries with that critical voice. It helps to know when to allow criticism onto the playground with my thoughts and whimsy. Although there is a time and place for editorial input, the time is never at the onset of the creative process. If there is an early expectation for a polished product, the critic will find fault. What better way to arrest creative thought? 

This is why many good ideas never get off the ground. An over-zealous editor is responsible for the unspoken, the un-started, and the unfinished endeavors as well as many unfulfilled dreams and unsatisfied lives. By setting limits on the judgmental voices (from others or from within) we give creativity a chance.

The seeds of creative thought grow only in nonjudgmental soil. For an idea to take root, we need a spirit of adventure and discovery. In his book Creating, Robert Fritz contrasts the difference between learners and performers. According to Fritz, a performer is expected to be at the top of his game. No one appreciates a concert if the violinist is learning Mozart’s concerto on stage. Indeed, such a performance would provide ripe fodder for any critic. On the other hand, in order to learn, the student (learner) must push into the rocky territory of clumsy attempts. Learning occurs when the student enters into the landscape of discovery and adventure. Like a scientist, the learner loves the experiment. 

Learning flourishes in a safe environment. Creative energy thrives when we ask performance expectations to wait outside the playroom. As Stafford said in his talk, "Creative people are comfortable not knowing . . . yet." Stafford cautions writers and creators to compare themselves with no one. “Only compare yourself to yourself. Only compare your work to your own work. Under these conditions, that which is yours to create will come forth.”

Quieting the demons of comparison, like silencing the inner-critic, is a on-going task. Sometimes it helps to create alone. Other times we need prompting from enthusiastic coaches and friends. Certainly we need permission for both successful experiments and creative duds. Given the right conditions, you are free to express yourself – free to invent, to play, to explore, to discover – to CREATE. Have fun.