Paper and Pen – Partners to Vital Longevity
By Susan Reuling Furness, M.Ed.

Everyone knows that the Baby Boomers are turning sixty. As post-World War II babies reach seniorhood, the press and media flood us with a thousand ways to stay beautiful and alert. Sifting through the ads, the books, and the articles can be overwhelming. Sometimes the onslaught feeds a sense of cynicism. One might conclude that, like Ponce de Leon, everyone is seeking The Fountain of Youth. Furthermore, the cynic might conclude that, in the America tradition, entrepreneurs want to take advantage of our quest to stay young.

Yet we all know that youth cannot be bought or sold. No one can stop the hands of time nor change their year of birth.  Fortunately, however, youthfulness and vivacity lie within our control. Vitality is an attitude available to people of all ages. Spirit and spunk determine if we act young or old. 

Most experts agree on what needs to happen in order to maintain vital life energy. Included in the advice are ways to keep a sharp mind. In general, the lists say:

• Maintain a positive attitude – Attitude is the number one indicator of longevity.
• Exercise your mind – A life-long learner stays mentally alert and combats dementia. 
• Stay in touch  – A solid network of caring people is another indicator of longevity.  
• Take time to reflect – Periods of prayer, meditation & journal writing work wonders.
• Eat well. Sleep well. Stay active  – Everything your mother preached long ago. 
• Believe in something bigger than yourself and give something of yourself.     

Staying young-of-heart and young-of-mind means we must buy into a commitment to do the things on this list. There are those who will run themselves ragged trying to stay young, a counterproductive strategy to say the least. If we want the years ahead to be quality years, there is work ahead but vitality and mental clarity need not be painful or difficult. It helps to know an activity, such as writing in a journal, is enjoyable while it achieves many of the longevity objectives at one time.

Perhaps Ponce de Leon sought the Fountain Pen of Youth. Studies of journal-writers find that a pen, a notebook, and a few easy lessons in how to keep a productive journal will help us stay on top of the mental and emotional game.  Writing helps diminish the chances of mental decline. Best of all, if a writer will address difficult emotional issues, he or she will find negativity declines and enthusiasm and optimism grow. 

Adults, just like children, develop new brain cells daily. Mental connections are replaced, replenished, and multiplied every day. What stimulates the mind, young or old, to grow?  Recently, neuroscience discovered that novelty feeds the brain and helps it stretch and grow. Doing something different, trying something new, and learning new things are like fertilizer to the brain. 

Gaining insight into your live is no exception. Learning to understand yourself and your life stimulates the development of new and robust neurological pathways. In turn, this growth helps us accommodate new situations and keep a positive attitude.

Activities involving rapid-eye-movement (REM) set the stage for this growth.  CAT scans show that any REM activity works to advance the integration of new and existing knowledge.  REM activities include quiet wakefulness, meditation, and private reflection. Each of these activities happens when you sit down with a journal. 

A journal also helps help make sense of past life troubles and traumas. Even primitive man drew hieroglyphs to help understand saber-tooth tigers, hostile tribes, life and death. Modern men and women possess the same innate need to put events in order. From any kind of chaos we are driven to this end.  

Unlike cavemen, we use paper and pen to figure things out. Whether you argued with your mother, or a friend dies, or, or you were just diagnosed with osteoporosis, writing provides a way to untangle emotional confusion. When thoughts are not sorted, the mind is compromised and the brain continues to re-run an old problem in an effort to figure things out. We feel “out of sorts,” until we find resolution. 

Grief, sorrow, and stress cannot be avoided in life.  Just the same, if we can sense of these things, the brain waves flow freely and we feel less stress and enjoy greater health. So it is that those who use a journal to work out problems fare better than non-journal writers 

Writing is helpful to replace negativity and discouragement with optimism. It helps us regain balance and improve our mental and physical health. A 1997 study of asthma and rheumatoid arthritis patients found that patients who wrote about stress experienced a 28% reduction in symptoms. Those who did not write showed no change. Patients in journaling groups with HIV-AIDS show consistent increases in white blood counts. James Pennebaker’s research into trauma recovery finds that one single session of writing about a trauma raises white blood counts, lowers pulse and blood pressure, and reduces a health concerns.

Finally, we know that aging people must continue to deal with complex problems while the body grows older and less robust. Keeping an optimist outlook can be a challenge. Once again, writing helps. CAT scans made during meditation and reflective activities, (the REM activities) show sweeping alpha  and theta waves, which flow more freely than the waves of an alert and engaged mind.  Alone with our thoughts, it is easier to find answers to what bothers us. As Virginia Woolf once spoke, “Yet it is in our idleness, in our dreams, that the submerged truth comes to the top." Reflective writing allows answers to surface, keeping dismay and pessimism at bay.

It seems like such a simple thing – to sit down for fifteen or twenty minutes and let our thoughts wander on the page.  Keeping a journal is a superb resource for promoting vitality and longevity. Writing helps build optimism, improves health, untangles confusion, and helps resolve trauma. Writing with a group adds social support  to the benefit of writing this way.  A journal writing habit is an inexpensive, enjoyable, and powerful means to vitality during the years ahead.