“How would Picasso have painted Boise?”

I was standing before the celebrated painting, “Guernica.” Picasso captured the devastation created when the Nazi bombs fell on that tranquil Basque city. As I studied the masterpiece, I thought of another scene of destruction. Might Picasso have seen Boise through similar eyes? How would he portray a city leveled by its own bulldozers? 

Picasso died in 1973, just two years after my first glimpse of the capital of Idaho. This introduction to Boise was not a love-at-first-sight affair. The blemishes on the city’s face and scars from her past grabbed my attention. The streets, patchworks of asphalt repair and cavernous potholes, wandered past unremarkable scenery. I noticed no proud community, only deteriorating buildings and great expanses of dirt and gravel. 

The year was 1971. Arriving as a stranger, late one Saturday, I booked a room in a fleabag motel in Garden City. After a restless night, I consulted a highway map and followed the most direct route out of town. My Garden City budget did not reflect the urbane image I had for myself. Boise seemed the antithesis of my dreams for sophistication. Visiting the “the City of Trees” seemed as exciting as watching weeds grow in a vacant lot.

Even then, Chinden Boulevard held the charm of cold gravy. I steered my sleek orange Camero east on Chinden to Fairview, past Koppel’s Browseville, Thriftway Lumber, and endless auto dealerships. Heading into downtown, I made the wide turn onto Front Street. Before my eyes, stretched the “Guernica” of Boise. The scene looked as though Hitler had also used Boise for target practice. I remember the dilapidated Union Pacific freight docks, leaning to one side and supported by decaying pillars. Acres of gravel were fenced with chain and identified as “city parking.” The thistles grew taller than my polished new car.

Pioneer Cemetery appeared more alive than Front Street did that Sunday morning. It is possible that I overlooked the stately homes on Warm Springs Avenue in my rush to leave this sleepy place. Although Piccaso might have stayed to paint the devastation, I had seen enough. 

You can imagine my shock and dismay when my husband accepted a corporate position here. With the memory of my first visit to Boise haunting me, I packed the Camero and followed a Bekins van across Interstate 84. It was August 1973. As is often the case, half of Idaho was ablaze with raging grass and forest fires. Smoke engulfed I-84, making driving hazardous and sightseeing impossible. Looking west, I saw only a thick noxious cloud-- no Pioneer Mountains, no Snake River, no Malad Gorge. I could only discern the front row of sagebrush struggling in the desert heat. The gloom in my heart matched the smoky gray of the skies. 

Those were the years of Downtown Redevelopment; a 20-year legacy that ravaged Boise’s vintage homes and buildings, then left the citizens with only dust. The visionary project was to make way for a bright new city center, but no one agreed on how the makeover should look. Would it be Daumtown or downtown? A regional mall, or nothing? Would Boise always look like it had been destroyed by the Furher’s bombs? 

My tenure in Boise lasted long enough to for me to taste the pie at Manley’s Truck Stop and hamburgers at the Dutch Oven. After a year, a corporate transfer sent me packing. I left in the Camero, for the sophisticated life in Dallas, Texas. After watching weeds grow and cows graze on Fourteenth Street in Boise, the big city life dazzled me. Good-bye downtown politics. Hello Neiman-Marcus. 

Five years later, in 1978, my husband’s company dropped another bomb. We were to anchor in Boise again. I traded my beloved Camero for a family car to make room for two babies and a dog. In my new Toyota, I followed the Bekins truck back to The City of Trees. I suspect motherhood had changed my starry-eyed dreams. I anticipated a safe and manageable city. I had not been able to afford Neiman-Marcus, but the Bazaar ran great sales on baby clothes. As I unpacked my belongings, I decided to discard my bad attitude about Boise.

The next morning, I picked up the Idaho Statesman. I was shocked. Nothing had changed. Different public figures replaced the 1973 cast of characters, but Front Street still lay in ruins. The cows on Bannock still waited for something to happen. The city fathers still chewed on their decisions. We were to hang in suspense for several more years while additional buildings fell to the wrecking ball and the Eastman Building went up in smoke. “Keeping the faith” was difficult .

But Alive after Five and theCentre on the Grove come to those who wait. A new Mayor Kempthorne promised relief from the agony of self-destruction. With the bravado of Picasso, the Mayor splashed his portrait on the side of a building to announce progress. Main and Idaho Streets were excavated and rebuilt, as the city primed for bus lanes and old-fashioned street lamps. We held our breath. Then, suddenly, The Grove, a convention center, and two parking decks emerged. Another decade passed. Dozens of buildings and projects were added to the canvas.

After thirty years the cows have vanished from downtown. Today I shop The Eighth Street Pedestrian Mall, watch hockey at the Bank of America Center, and tango in the Rose Ballroom. Although weeds still grow on parts of Front Street, I have redeveloped my attitude. Who would guess in 1971 that I would fall in love with this downtown lady? I have come to treasure her renewed beauty, respect her citizens, and call this place my home. 

My newest car drives much like the old Camero, but I prefer to walk these days. I stroll downtown to drink coffee or shop. My children live in bigger cities, but I think I’ll stay here. Stepping onto the Greenbelt, I marvel at the smell of cottonwoods, watch the sunrise over the foothills, and notice the skyline of the growing city. I think Picasso would paint Boise in a favorable light. 

Submitted by 
Susan Reuling Furness